應用程序常常需要處理帶有優先級的業務，優先級最高的業務首先得到服務。因此優先隊列這種資料結構應運而生。優先隊列中的每個元素都有各自的優先級，優先級最高的元素最先得到服務；優先級相同的元素按照其在優先隊列中的順序得到服務，例如作業系統(operating system)中的任務調度。
優先隊列與其說是資料結構，不如說是一種抽象資料型別(Abstract Data Type，ADT)，其介面(interface)至少需要三個基本的方法(method)：
template <typename T> class priority_queue{
void push (const T& val);
void pop ();
const T& top() const;
};
優先隊列可以使用數組或鏈表實現，從時間和空間複雜度來說，往往用堆(heap)來實現。